Проект Space solar power system (SSPS) предусматривает развёртывание на геостационарной орбите поля из солнечных панелей площадью примерно 4-6 квадратных километров. Произведённую ими энергию вниз будет доставлять либо поток микроволнового излучения, либо мощный лазер. Многокилометровая рабочая плоскость японской станции должна насчитывать в толщину 10 сантиметров. Здесь будет два главных слоя – солнечные батареи, воспринимающие свет, и излучатели, преобразовывающие эту энергию в узконаправленный сфокусированный луч, идущий на Землю.
Формально проектом руководит компания Mitsubishi Heavy Industries, но всего в исследованиях и разработках заняты 16 японских промышленных и научных компаний. Главная задача проекта заключается в создании до 2013 года новой технологии, которая позволит передавать электричество из космоса на планету.
В отличие от наземных солнечных батарей, космические смогут генерировать ток круглосуточно. Кроме того, космическим панелям не помешает плохая погода, а попадания прямых солнечных лучей позволит батареям генерировать в 3-4 раза больше электричества, чем их наземным аналогам.
Разместить панели планируется на орбите высотой 36 000 км над Землей. В Японии признают, что такое размещение будет наиболее дорогим из всех возможных, но именно оно станет и наиболее эффективным.
Японское космическое агентство JAXA занимается разработкой проекта с 1998 года, однако теперь к созданию солнечных панелей в космосе присоединились отобранные правительством крупные компании: NEC, Sharp, Mitsubishi Electric и Fujitsu.
В ближайшие несколько лет JAXA планирует провести испытания системы передачи электроэнергии с орбиты. Для этого в космос будут запущены специальные спутники, которые будут передавать энергию при помощи лазерного луча или узконаправленного пучка микроволн. К 2020 году исследователи планируют создать прототип гибких батарей, которые будут запущены в космос.
Несмотря на колоссальные затраты, которые сулит предстоящий проект, ученые из JAXA намерены довести его до реализации. Основной целью является создание дешевого (предполагается, что мегаватт полученного из космоса электричества будет стоить в шесть раз дешевле текущей средней цены) источника энергии. Для Японии, которая в существенной мере зависит от экспорта углеводородов, создание подобных источников является первоочередной задачей.
Средняя выходная мощность космической системы должна составить 1 гигаватт ("на грунте", с учётом всех потерь при передаче из космоса), пиковая — 1,6 гигаватта.
Японцы посчитали: проект может стоить "всего" $22 миллиарда, если расценки на подъём сравнительно тяжёлых аппаратов на орбиту снизятся до $110 миллионов за пуск. А это не столь уж фантастическая величина. К примеру, небольшая частная американская компания SpaceX рекламирует свои пусковые услуги как самые доступные в мире. Она просит за один рейс своей тяжёлой ракеты Falcon 9 (способной выводить весьма приличные грузы на геопереходную орбиту) $133,3 миллиона.
Примерно в 2015 году японцы намерены запустить на низкую орбиту демонстрационный спутник, который будет не только вырабатывать электричество своими солнечными панелями, но и сбрасывать его на Землю по "силовому лучу" (какого бы типа он ни был). Мощность такого прототипа летающей солнечной станции составит 100 киловатт. А полноразмерную промышленную геостационарную установку Страна восходящего солнца намерена развернуть в 2030-м.